Nous étions en pleine bataille de la Marne. Les Allemands avaient tellement progressé que Verdun était dans un saillant qui se rétrécissait chaque jour comme une peau de chagrin. Attaquée à l’est par la quatrième armée allemande du prince Ruprecht de Bavière, gravement menacée à l’ouest par la cinquième armée du Kronprinz[1], elle menaçait de tomber. La situation était d’autant plus grave que les autres armées allemandes qui avaient déferlé on Champagne, arrivaient avec toutes leurs forces.

[1] .Elle était en fait dirigée par Ludendorf. Au premier, les lauriers, au second le boulot, c’est l’habitude

Leur cinquième armée, partie de Luxembourg le 21 août. traversait Longwy, passait la Meuse à Dun le 1^er septembre où elle se heurtait à notre troisième armée. Elle progressait encore et avait atteint Clermont en Argonne le 5 septembre, tout en envoyant des éléments faire diversion on direction de Verdun et de Saint-Mihiel et si possible s’en emparer.

C’est pourquoi nous avons traversé la Meuse et remonté sa rive gauche on direction du nord par Marre, Régnéville pour arriver à Romagne sous Montfaucon[2]. Nous attaquions leur flanc gauche on suivant les Allemands dans leur progression vers le sud-est afin de leur barrer la route.

Le 25 août, nous traversons Mangiennes et participons à la préparation défensive d’un bois avant de nous diriger vers la Meuse que nous franchissons le 26 août à Charny, un peu au nord de Verdun. Nous prenons un peu de repos au moulin de Marre avant d’atteindre Régnéville où nous cantonnons. Le 25^ème BCP est notre voisin à Cumières.

Nous sommes à Forges sur Meuse et employons les quatre journées des 27 au 30 août pour préparer la défense le long de la rivière face à une ligne allant de Consevoye à Brabant sur l’autre rive. Nous avons compris l’importance de ces travaux quand la ligne de feu se fut stabilisée devant Saint-Mihiel.

Le 31 août, nous repartons à 8 heures du soir on direction de Romagne sous Montfaucon et arrivons à minuit au cantonnement que nous quittons à quatre heures du matin. Tout au long du chemin, nous croisons des réfugiés qui se dirigeaient vers le sud avec leurs familles, leurs carrioles et ce qu’ils avaient pu prendre de leurs biens. Leurs yeux hagards nous étalaient pitoyablement leur misère.

Nous avons réussi à bivouaquer le i septembre dans un bois face à Montfaucon. Nous sommes aussitôt bombardés et faisons retraite vers le sud où nous cantonnons à Cierges. Les Allemands s’empareront de Montfaucon[3] le lendemain.

Nous n’avions pas encore fini de marcher, car le 3 septembre. par une chaleur torride, nous nous dirigeons pour Dombasle en Argonne à 18 km plus au sud ou nous cantonnons à nouveau quelques heures. Nous traversons la forêt de Hesse. le village d’Osches et cantonnons à nouveau à Saint-André on Barrois.

Nous ne faisons que reculer. Nous avions marché une bonne centaine de kilomètres et ne devions pas présenter un aspect avenant. Nos uniformes poussiéreux. maculés de taches et de boue, nous privaient de tout panache et, faute de nous être lavés pendant tout ce temps, nous exhalions un fumet qui aurait incommodé le moins difficile.

C’est dire que nous ne pensions pas faire du tourisme quand nous sommes passés à peu de distance de Varennes en Argonne. C’est là que le 17 juin 1791, Louis XVI fit une halte à l’auberge dans l’intention de rejoindre l’armée de Bouillé. Il ne savait pas qu’un certain Sauce au nom gastronomique, mais aussi plus futé que les autres habitants, le reconnaîtrait grâce à son profil bien joufflu gravé sur les pièces de monnaie. Confondu et arrêté, le roi fut reconduit sous bonne garde à Paris avant de connaître la fin que l’on sait.

C’est aussi à peu de distance que se trouve Valmy, où plus heureux que nous le sommes actuellement, nos ancêtres battirent les Prussiens le 20 septembre 1792.

Bien qu’exténués par ces marches continuelles, nous ne nous étions heurtés qu’aux éléments avancés de l’ennemi. Les nouvelles reçues depuis les unités de première ligne étaient loin d’être bonnes. Nous croisions des convois de blessés évacués vers l’arrière. Un lieutenant nous révéla combien nos forces étaient insuffisantes car nous avions devant nous les huit régiments bavarois du treizième corps d’armée, alors que nous ne disposions que d’un faible rideau de troupes.

NOTE:    Notre Etat-Major avait prévu que les troupes de première ligne seraient relevées le 10 septembre avant quatre heures du matin et seraient remplacées par les 106^ème et 150^ème Rl, ce dernier de la réserve générale. En raison de la retraite, les liaisons avaient souffert et avaient occasionné plusieurs ordres contradictoires au sujet des relèves. L’ennemi s’était rendu compte de la situation et de l’épuisement de nos soldats.

Au soir du 9 septembre, nous occupons la ligne de défense entre Fontaine-Saint-Louvent, Fontaine des Trois Evêques et la station de la Vau-Marie. Les trois bataillons de chasseurs à pied, les 25^ème, 26^ème et 29^ème sont installés le long de la voie ferrée. Nous sommes épaulés par les 3 groupes d’artillerie de 75 du 25^ème RAC ainsi que par la 12^ème division d’infanterie. Le 2^ème bataillon du 106ème RI était installé depuis la veille entre le 29^ème BCP et les 25 et 26^ème BCP. Nous attendions l’attaque.

Nous n’aurions jamais imaginé une nuit aussi sanglante, ni être la victime des ruses de l’ennemi. Nous avions entendu la sonnerie d’une charge vers Rembercourt, puis une marche funèbre suivie du cri: «Français, ne tirez pas!». Pensant nous troubler davantage encore, les Allemands franchissaient nos tranchées en pleine nuit en criant: «France 106 !»[7]. C’était le régiment qui luttait à nos côtés. Mais nous n’avions pas le temps de nous indigner de leur duplicité, bien trop occupés que nous étions à faire des cartons sur eux quand ils sautaient au dessus de nos tranchées. Dans de telles conditions, que nous reste-t-il sinon de tirer sur tout ce qui bouge?.

Le jour s’étant levé, nous pouvions voir ce qu’avait donné le carnage de la nuit. Les ravins étaient remplis de morts, certains tombés assis les uns sur les autres. Sans doute ai-je tout au moins tué l’Allemand tombé à mes coté. Parmi tous ces morts anonymes, la mort que je lui avait donnée me le rendait tout à coup plus proche de moi. Ses traits reflétaient encore sa surprise devant la mort brutale qui le faucha en pleine jeunesse. Il avait néanmoins le visage serein et ses yeux grands ouverts visaient quelque vague image dans l’infini des cieux. C’était un uhlan Wurtembergeois du régiment du roi Charles. Un petit livre[8] noir sortait de sa poche. C’était un livre de prières et de chants religieux protestants que j’ai ramassé machinalement. Ne sachant pas l’allemand, il ne pouvait me servir à quoi que ce soit, sinon à me causer un certain remords. Nous avons au fond le même Dieu.

La guerre était terminée pour lui. Il n’en était pas de même pour moi. Le jour étant levé, nous avons la surprise de voir les Allemands passer à droite comme ils l’avaient fait au cours de la nuit. Une partie du bataillon garde les tranchées pendant que l’autre se déploie en tirailleurs sur une ligne entre les tranchées et le fond de la vallée. Mais nous n’étions plus en état de maintenir nos positions et les cartouches commençaient à manquer. L’avance concentrique des Allemands nous obligea à nous retirer lentement sous leur feu jusqu’à la route de Rembercourt à Chaumont. Le commandant Renouard, atteint de deux balles, avait du ordonner la retraite, protégée par notre artillerie qui entra en action au bon moment. Nous abandonnons Rembercourt et la Vau-Marie et rejoignons le gros du 106^ème RI.

La bataille de la Vau-Marie nous avait coûté fort cher. Au soir du 10 septembre, le lieutenant Itier, commandant provisoire, rassembla les survivants au signal Belrain. Le bataillon avait perdu plus de la moitié de ses effectifs, les valides n’étant plus que 650 hommes et 4 officiers sur les 1.400 hommes du bataillon.

Le commandant Zerbini prendra le commandement du bataillon le Il septembre. Il me jugea digne de remplacer ceux qui étaient tombés au cours des combats et me nomma caporal. J’avais ma première sardine et aurais pu m’en montrer fier si elle ne m’avait pas été octroyée en de si tristes conditions.

Nos efforts avaient arrêté la marche de l’ennemi. Il avait même reculé et compris qu’il ne pourrait aller plus loin. Nous n’avions pas remporté une victoire, mais nous avions pu éviter une défaite lourde de conséquences.

Il était dit que nous ne devions jamais tenir en place. Le 22 septembre, nous traversons à nouveau la Meuse et nous plaçons devant Douaumont dans les bois de Mocourt et Mogeville où nous participons à des combats d’avant-garde avant de partir à marches forcées vers Saint-Mihiel menacé par l’avance allemande. Arrivés tard dans la nuit à Troyon, nous attaquons entre Lamorville et Dompierre et réussissons à contenir l’ennemi pendant deux jours. Ce furent pour nous les combats meurtriers à la baïonnette sous les taillis des bois couvrant les collines qui dominent Saint-Mihiel au nord-est, les bois des Chevaliers, le bois de Lamorville, mais aussi au centre de notre dispositif, le petit bois de la Selouze[9]. Ayant cette fois pris l’initiative de l’attaque, nous y mettions autant de ténacité qu’auparavant à la défense.

Nous avions à notre gauche des éléments de la dixième division prussienne et devant nous, deux corps d’infanterie bavaroise[10] de leur onzième brigade. En bons Allemands bien organisés, ils avaient pensé à tout car dans la journée du 23 septembre, nous les avons vu faire une reconnaissance aérienne[11]. Ils dominaient la colline du bois de Guillaumont. Nous avons essayé en vain de l’enlever mais avons dû reculer d’un bon kilomètre sur la ligne reliant les deux moulins de Bel-Air et de Relaincourt sur la Creue, de chaque coté du village de Spada dont ils s’emparèrent dans la nuit du 23 au 24 septembre

Savoir le Boche[14] à Saint-Mihiel nous mettait dans tous nos états. Nous ressentions sa présence à notre place habituelle avec un mélange de jalousie, d’injustice et de haine. Que leur drapeau à Croix de Fer ait remplacé le nôtre, cela nous vexait profondément, mais c’était la logique de la guerre et il fallait bien en prendre notre parti. Mais il y avait autre chose.

Avec la rage au cœur, nous les imaginions en train de se goberger à Verzel, nos cantonnements tout neufs que nous avions à peine eu le temps d’inaugurer. Mais ce qui nous scandalisait le plus était qu’ils soient à notre place, se vautrant dans nos lits avec leurs grosses fesses et leurs bottes sales sur nos couvertures toutes neuves. Ce n’était pas la peine de l’avoir si soigneusement mis au carré et même d’avoir récolté quatre jours quand il ne répondait pas strictement aux impératifs du règlement. Nul doute non plus qu’ils ne méritaient pas les photos de femmes fort peu vêtues que beaucoup avaient laissées derrière eux.

Que n’étaient-ils pas restés chez eux en compagnie de leurs blondasses et fades Gretchens aux larges fesses et aux gros nichons qu’ils peuvent toujours atteindre sans viser, même dans l’obscurité. Et puis, ils avaient du tomber comme des affamés dans nos cuisines et se repaître goulûment de nos réserves délicates avec leur grosse[15] goinfrerie germanique. Sûrement que tout devait sentir la vieille choucroute et leur haleine avoir des senteurs de veille bière éventée, tout juste bonne à pisser aussitôt après l’avoir bue. Tout cela nous scandalisait, surtout de les voir poser lourdement leurs grosses culottes feldgrau à la place des nôtres, harmonieusement vêtues d’un bleu délicat, rehaussé de ce liseré jonquille que, par principe et par patriotisme, nous estimions beaucoup plus élégantes que les leurs.

Pendant ce temps, chassés de nos cantonnements, sans toit pour nous abriter, nous pataugions dans la boue, souffrions des intempéries et mangions sur le pouce ce que les copains ramenaient souvent refroidi des cuisines de l’arrière. Notre aspect était fort loin de l’idéal aseptisé et bichonné du combattant sur cartes postales comme l’arrière nous représentait dans son manque total d’information. Aussi hirsutes que des hérissons, sales comme des peignes, couverts de puces et de morpions, nous étions crottés comme des sangliers dans leur bauge et devions sentir le fauve à dix mètres. Même traités en héros par la presse de l’arrière, nous ressemblions de plus en plus à des clochards en uniforme.

En passant par la Lorraine